RADAR BLITAR - Nama Valentino Rossi sudah identik dengan kejayaan di ajang MotoGP. Namun ada satu keputusan paling berani dalam kariernya yang hingga kini masih dikenang dunia balap: meninggalkan tim Honda pada puncak kejayaannya pada 2003.
Saat itu Rossi bukan sekadar juara dunia. Ia adalah raja lintasan MotoGP. Bersama Honda, ia mengendarai motor RC211V yang dianggap sebagai motor terbaik di grid. Kombinasi teknologi Honda dan kemampuan Rossi membuatnya hampir mustahil dikalahkan.
Namun keputusan mengejutkan datang justru ketika ia berada di puncak kariernya. Rossi memilih meninggalkan Honda dan bergabung dengan tim Yamaha Motor Company yang saat itu bahkan belum meraih satu kemenangan pun dalam satu musim.
Keputusan tersebut mengguncang paddock MotoGP dan membuat banyak pihak bertanya-tanya: mengapa seorang juara dunia meninggalkan motor terbaik di dunia?
Awal Dominasi Valentino Rossi di MotoGP
Karier Valentino Rossi di kelas utama Grand Prix dimulai pada tahun 2000. Saat itu ia sudah membawa dua gelar dunia dari kelas 125cc dan 250cc.
Pada musim debutnya di kelas utama dengan motor NSR500 milik Honda, Rossi langsung menunjukkan bakat luar biasa. Ia meraih 10 podium dan menutup musim sebagai runner-up dunia, hanya kalah dari Kenny Roberts Jr..
Setahun kemudian, Rossi benar-benar menunjukkan dominasinya. Pada musim 2001, ia memenangkan 11 dari 16 balapan dan merebut gelar juara dunia kelas 500cc.
Keberhasilan tersebut membuat banyak pengamat mulai menyebut Rossi sebagai calon legenda MotoGP.
Era Baru MotoGP dan Kehebatan Honda RC211V
Pada tahun 2002, MotoGP memasuki era baru dengan penggunaan mesin 990cc empat langkah. Honda menghadirkan motor revolusioner bernama RC211V.
Motor ini dianggap sebagai mahakarya teknologi balap. Di tangan Valentino Rossi, RC211V menjadi hampir tak terkalahkan.
Rossi memenangkan 11 balapan dalam musim tersebut dan hanya sekali gagal naik podium. Kombinasi antara pembalap Italia itu dan RC211V terlihat seperti paket sempurna.
Dominasi itu berlanjut pada musim 2003. Rossi memenangkan sembilan dari 16 seri balapan dan kembali merebut gelar juara dunia.
Salah satu momen paling legendaris terjadi di Phillip Island Circuit ketika Rossi tetap menang meski mendapat penalti 10 detik.
Namun di balik semua kemenangan itu, mulai muncul konflik yang tidak terlihat di klasemen.
Konflik Rossi dengan Honda
Di dalam tim Honda, muncul perbedaan pandangan mengenai siapa yang sebenarnya menjadi kunci kemenangan.
Honda percaya bahwa kemenangan berasal dari superioritas teknologi RC211V. Sementara Rossi merasa bahwa peran pembalap juga sangat menentukan.
Perbedaan perspektif tersebut membuat hubungan Rossi dengan manajemen Honda mulai renggang.
Rossi dikenal sebagai pembalap yang sangat teknis. Ia aktif memberi masukan tentang pengembangan motor, mulai dari karakter mesin hingga perilaku motor saat pengereman.
Namun sistem kerja Honda Racing Corporation (HRC) sangat terstruktur dan hierarkis. Sebagian besar keputusan teknis diambil oleh para insinyur di Jepang.
Akibatnya, Rossi mulai merasa tidak dilibatkan dalam pengembangan motor yang ia gunakan.
Tawaran Yamaha yang Mengubah Segalanya
Ketika kontrak baru mulai dibahas, Honda menawarkan nilai besar, namun tidak memberikan peran lebih besar dalam pengembangan motor.
Bagi Rossi, hal itu bukan sekadar persoalan uang. Ini menyangkut harga diri dan pengakuan terhadap kemampuannya sebagai pembalap.
Di saat yang sama, Yamaha datang dengan tawaran berbeda.
Tim asal Jepang itu tidak hanya menawarkan kontrak besar, tetapi juga memberikan Rossi kendali penuh dalam proyek pengembangan motor.
Yamaha bahkan siap membangun tim di sekeliling Rossi, termasuk mengizinkan ia membawa kepala mekaniknya, Jeremy Burgess.
Pada akhir musim 2003, setelah mengunci gelar dunia di Valencia, Rossi akhirnya membuat keputusan besar.
Ia meninggalkan Honda dan resmi bergabung dengan Yamaha untuk musim 2004.
Pembuktian Besar Bersama Yamaha
Saat itu Yamaha sedang dalam kondisi sulit. Motor YZR-M1 dianggap kalah cepat dibanding RC211V milik Honda.
Banyak yang menyebut keputusan Rossi sebagai langkah bunuh diri dalam kariernya.
Namun Rossi melihatnya sebagai tantangan.
Seri pembuka MotoGP 2004 di Phakisa Freeway menjadi panggung pembuktian.
Dalam balapan tersebut, Rossi berhasil mengalahkan rival lamanya, Max Biaggi, yang justru mengendarai Honda.
Kemenangan itu menjadi simbol bahwa kemampuan pembalap tetap menjadi faktor utama dalam balapan.
Pada musim tersebut Rossi memenangkan sembilan balapan dan kembali merebut gelar juara dunia.
Ia bahkan mencatat sejarah sebagai pembalap pertama yang meraih gelar MotoGP secara beruntun bersama dua tim berbeda.
Keputusan berani meninggalkan Honda akhirnya justru memperkuat status Valentino Rossi sebagai legenda.
Lebih dari sekadar juara dunia, Rossi dianggap sebagai pembalap yang mengubah cara dunia melihat MotoGP: bahwa di balik mesin tercepat, tetap ada peran besar manusia yang mengendalikannya.
Editor : Ingge Nayla Ayu Karina