Manchester United akhirnya sukses merangsek naik ke peringkat tiga Klasemen Liga Inggris, menggeser Aston Villa berkat keunggulan selisih gol. Kemenangan krusial atas Crystal Palace menjadi titik balik skuad Setan Merah, meskipun secara statistik dan taktik permainan di babak pertama, performa skuad asuhan Erik ten Hag tersebut terbilang sangat buruk. Lini tengah MU yang dikawal Casemiro dan Kobbie Mainoo tampak kesulitan memegang penguasaan bola, sementara lini depan yang diisi Bruno Fernandes dan Benjamin Sesko nyaris tidak memberikan ancaman berarti.
Titik balik bagi Manchester United baru terjadi ketika bek Crystal Palace, Maxence Lacroix, melakukan pelanggaran konyol. Lacroix menarik jersey Matheus Cunha dari luar kotak penalti hingga sang pemain terjatuh di dalam area terlarang. Insiden tersebut langsung diganjar tendangan penalti dan kartu merah oleh wasit. Bermain melawan 10 orang pemain lawan, MU akhirnya bisa keluar dari tekanan dan memastikan kemenangan lewat gol penentu dari sang ujung tombak, Benjamin Sesko.
Arsenal Menang Susah Payah di Derby London
Di tempat lain, perburuan gelar juara Klasemen Liga Inggris juga diwarnai kemenangan dramatis Arsenal atas rival sekotanya, Chelsea. Namun, kemenangan ini memicu gelombang kritik tajam terhadap taktik manajer Mikel Arteta. Sama seperti MU, Arsenal dituding bermain sangat buruk dan minim kreativitas dari skema permainan terbuka (open play).
Sepanjang pertandingan, trio penyerang Bukayo Saka, Leandro Trossard, dan Viktor Gyokeres tampil sangat underperform. Kebuntuan lini depan Arsenal sangat terasa, bahkan keputusan Arteta yang terus mencadangkan Gabriel Jesus semakin dipertanyakan oleh publik. Hebatnya, seluruh gol yang tercipta dalam laga Derby London ini—termasuk gol bunuh diri Kepa Arrizabalaga serta gol dari William Saliba dan Jurrien Timber—semuanya bermula dari skema tendangan sudut (corner kick).
Kemenangan Arsenal juga terbantu oleh kecerobohan winger Chelsea, Pedro Neto, yang diganjar kartu merah (akumulasi kartu kuning) akibat pelanggaran tidak perlu. Secara statistik, pertandingan ini sejatinya berjalan sangat seimbang, dengan Chelsea unggul dalam penguasaan bola sebesar 59 persen.
Sinyal Bahaya Menuju Akhir Musim
Melihat gaya permainan Arsenal yang sangat mengandalkan bola mati (set piece) dan keberuntungan dari kartu merah lawan, banyak pengamat meragukan kapasitas The Gunners untuk mempertahankan posisi puncak dan merengkuh trofi Premier League musim ini. Laga tandang menghadapi kuda hitam Brighton & Hove Albion pada pertengahan pekan nanti akan menjadi ujian berat berikutnya bagi mentalitas skuad London Utara tersebut.
Sisa 10 hingga 11 pertandingan terakhir ini akan menjadi medan pertempuran berdarah. Pergeseran di Klasemen Liga Inggris diprediksi akan terus terjadi secara fluktuatif, mengukuhkan bahwa persaingan "Big Five"—Arsenal, Manchester City, MU, Liverpool, dan Chelsea—masih jauh dari kata selesai. (*)
Editor : Anggi Septian A.P.