JAKARTA – Sejarah Manchester United adalah kisah panjang tentang perjuangan, tragedi, kebangkitan, dan dominasi global. Klub yang kini dikenal sebagai salah satu tim paling ikonik di dunia ini ternyata lahir dari lingkungan sederhana para pekerja rel kereta api di Inggris pada akhir abad ke-19.
Manchester United berdiri pada 1878 dengan nama Newton Heath, didirikan oleh pekerja perusahaan Lancashire and Yorkshire Railway. Saat itu, klub ini belum mengenakan warna merah khasnya. Newton Heath justru bermain dengan seragam hijau dan emas, warna yang dipercaya membawa keberuntungan. Butuh waktu sekitar 14 tahun bagi klub ini untuk akhirnya menembus divisi utama sepak bola Inggris.
Krisis Finansial dan Perubahan Nama
Perjalanan awal Newton Heath tidaklah mulus. Klub sempat mengalami krisis keuangan serius dan terancam bubar. Kondisi tersebut memaksa manajemen mencari bantuan dana dari luar. Penyelamatan datang dari pengusaha Manchester, John Davies, yang kemudian mengubah arah sejarah Manchester United.
Dengan suntikan dana tersebut, Newton Heath resmi berganti nama menjadi Manchester United dan mengadopsi warna merah-putih yang kini melekat sebagai identitas klub. Keputusan ini terbukti tepat. United kembali promosi ke divisi utama pada 1906 dan menjuarai Football League First Division musim 1907, trofi liga pertama dalam sejarah mereka.
Lahirnya Old Trafford, Theatre of Dreams
Kesuksesan awal itu membuat kepercayaan publik meningkat. John Davies kemudian membangun stadion baru yang megah bernama Old Trafford dengan biaya sekitar 60 ribu poundsterling dan rampung dalam waktu satu tahun. Stadion ini kelak dikenal sebagai Theatre of Dreams.
Ironisnya, laga perdana Manchester United di Old Trafford justru berakhir pahit. Mereka kalah 3-4 dari Liverpool. Meski demikian, kemenangan Piala FA 1909 menegaskan posisi United sebagai klub papan atas Inggris saat itu.
Masa Sulit, Depresi, dan Perang Dunia
Setelah era awal kejayaan, Manchester United kembali mengalami pasang surut. Klub sempat berkutat di divisi dua pada periode 1921–1925, disertai masalah keuangan yang semakin parah. Situasi makin rumit setelah John Davies meninggal pada 1927, lalu disusul krisis ekonomi global atau Great Depression pada 1929.
Ketika Perang Dunia Kedua pecah, sepak bola Inggris praktis terhenti. Kota Manchester menjadi target serangan udara Jerman, dan Old Trafford rusak parah akibat pengeboman. United pun kehilangan stadion dan harus menunggu hingga perang usai untuk membangun kembali.
Era Matt Busby dan Busby Babes
Titik balik terbesar dalam sejarah Manchester United datang setelah perang. Pada 1945, klub menunjuk Matt Busby sebagai manajer. Keputusan ini mengubah segalanya. Busby membangun United dengan filosofi pemain muda, melakukan pencarian bakat ke berbagai kota, dan membentuk tim penuh talenta muda.
United meraih trofi besar pertama di era Busby dengan menjuarai Piala FA 1948. Kejayaan berlanjut dengan gelar liga beruntun pada 1956 dan 1957 bersama generasi legendaris yang dikenal sebagai Busby Babes.
Namun tragedi besar menghantam pada 1958. Pesawat yang membawa tim United jatuh di Munich. Delapan pemain dan tiga staf meninggal dunia dalam peristiwa yang dikenang sebagai Munich Air Disaster. Dunia sepak bola berduka, dan Manchester United nyaris hancur secara emosional.
Bangkit dan Menaklukkan Eropa
Dengan dukungan banyak pihak, termasuk Real Madrid, United perlahan bangkit. Pada 1968, Manchester United menorehkan sejarah dengan menjuarai European Cup, menjadi klub Inggris pertama yang mengangkat trofi paling bergengsi di Eropa.
Era ini juga melahirkan ikon-ikon besar seperti George Best dan Denis Law, yang semakin mengangkat pamor klub di tingkat global.
Sir Alex Ferguson dan Era Globalisasi
Setelah kembali melewati masa sulit pada 1970-an, Manchester United memasuki era keemasan di bawah Sir Alex Ferguson sejak 1986. Di tangan Ferguson, United menjelma menjadi kekuatan dominan sepak bola Inggris dan dunia.
United dikenal sebagai klub dengan regenerasi pemain muda yang kuat dan loyal. Nama-nama seperti David Beckham, Ryan Giggs, Paul Scholes, hingga Wayne Rooney tumbuh dan besar di Old Trafford. Prestasi puncaknya adalah treble bersejarah pada 1999.
Kepemilikan keluarga Glazer sejak 2005 turut mendorong komersialisasi global klub, meski menuai pro-kontra di kalangan fans. Namun tak bisa dipungkiri, sejarah Manchester United menjadikan klub ini sebagai salah satu merek olahraga paling terkenal di dunia.