BLITAR-Siapa yang tak kenal Manchester United? Klub besar asal Inggris ini dikenal dengan segudang prestasi dan deretan legenda seperti Eric Cantona, David Beckham, hingga Cristiano Ronaldo. Namun, tidak banyak yang tahu bahwa sejarah Manchester United justru berawal dari masalah serius: kecanduan alkohol para pekerja kereta api di Newton Heath, Manchester.
Pada akhir abad ke-19, tepatnya tahun 1878, para pekerja Lancashire and Yorkshire Railway (LYR) kerap menghabiskan waktunya dengan minum minuman keras. Kondisi ini dikhawatirkan merusak produktivitas sekaligus kesehatan mereka. Perusahaan pun mencari cara untuk memberikan hiburan yang lebih positif.
Dari situlah muncul ide membentuk tim sepak bola yang bisa menyalurkan energi para pekerja. Tim ini awalnya diberi nama Newton Heath LYR Football Club, lengkap dengan logo bergambar kereta api dan jersey hijau-kuning yang mencerminkan identitas perusahaan.
“Awalnya, klub ini hanyalah sarana agar para pekerja tidak terus-menerus minum miras. Tidak ada yang menyangka kalau kemudian bisa berkembang menjadi Manchester United,” ungkap salah satu sejarawan sepak bola dalam sebuah wawancara.
Dari Klub Pekerja ke Kompetisi Profesional
Newton Heath awalnya hanya melakoni laga melawan klub-klub perusahaan lain. Namun, perkembangan mereka pesat. Pada 1883, klub mulai ikut serta dalam turnamen regional seperti Lancashire Senior Cup dan Manchester Senior Cup. Bahkan, pada 1886 mereka berhasil menembus final dan dua tahun kemudian keluar sebagai juara.
Prestasi itu membuat Newton Heath mencoba peruntungan di kompetisi bergengsi Inggris, FA Cup. Meski belum langsung berjaya, langkah mereka menandai perubahan besar: dari klub pekerja biasa menjadi klub sepak bola profesional.
Namun, di balik kemajuan tersebut, tujuan awal berdirinya klub mulai melenceng. Dari sekadar hiburan pekerja, Newton Heath berubah menjadi tim yang serius bersaing di liga. Perbedaan visi ini menimbulkan konflik dengan pihak perusahaan.
Lepas dari Perusahaan, Hadapi Krisis Keuangan
Pada 1891, Newton Heath mengajukan proposal pembangunan tribun baru untuk stadion North Road. Sayangnya, perusahaan menolak mentah-mentah dan akhirnya melepas kepemilikan klub. Sejak saat itu, Newton Heath berdiri sendiri.
Klub menjual saham seharga satu pound per lembar dan berhasil mengumpulkan 2.000 pound. Namun, kehilangan investor besar membuat kondisi finansial goyah. Tak butuh waktu lama, Newton Heath terdegradasi ke divisi dua dan semakin terpuruk di awal abad ke-20.
Situasi memburuk ketika Presiden klub, William Hill, mengajukan pembubaran karena tidak sanggup melunasi utang. Seolah sudah di ambang kehancuran, masa depan klub tampak suram.
Diselamatkan Investor Lewat “Anjing”
Namun, kapten tim saat itu, Harry Stafford, menolak menyerah. Ia mendekati seorang pengusaha bir bernama John Henry Davies untuk meminta bantuan finansial. Stafford bahkan menghadiahkan anjing kesayangannya kepada putri Davies demi meluluhkan hati sang pengusaha.
Taktik itu berhasil. Davies menyetujui untuk menyelamatkan klub dengan syarat mereka harus berganti nama. Setelah mempertimbangkan beberapa opsi, lahirlah nama Manchester United pada tahun 1902.
Selain nama, Davies juga mengubah warna jersey menjadi merah-putih dan memperbarui logo klub. Transformasi ini menandai era baru yang membawa United ke puncak kejayaan. Empat tahun kemudian, mereka berhasil promosi ke divisi utama, bahkan menjuarai liga di musim 1907/1908.
Awal dari Klub Raksasa Dunia
Kesuksesan itu membuat Davies membangun stadion baru, Old Trafford, yang dibuka pada 1910 dengan laga perdana melawan Liverpool. Meski perjalanan selanjutnya penuh pasang surut, fondasi sejarah Manchester United sudah terbentuk.
Dari klub yang lahir akibat pekerja kecanduan alkohol, Manchester United kini menjelma menjadi salah satu klub sepak bola paling bersejarah dan populer di dunia.
Kisah unik ini membuktikan bahwa kejayaan besar sering kali lahir dari awal yang sederhana, bahkan dari masalah sosial yang tidak terduga. Manchester United menjadi contoh bagaimana sepak bola bisa mengubah nasib, bukan hanya bagi klub, tapi juga bagi jutaan penggemarnya di seluruh dunia.
Editor : Anggi Septian A.P.